Relatórios
recentes do Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectando sinais de vida em
um planeta distante fora do sistema solar são, infelizmente, um tanto
prematuros. Essa é a conclusão de uma pesquisa conduzida por cientistas da
University of California Riverside (UCR). Embora provavelmente desaponte
todos nós ansiosos pela confirmação da vida extraterrestre, isso não
significa que o JWST não encontrará vestígios de vida na atmosfera de um
planeta extrassolar, ou " exoplaneta ", no futuro. A
recente empolgação em torno da possível detecção de sinais de vida em um
exoplaneta começou em 2023, quando o JWST detectou potenciais elementos de
"bioassinatura" na atmosfera do exoplaneta K2-18 b, uma super-Terra localizada
a cerca de 120 anos-luz da Terra. Embora muitos exoplanetas sejam extremos,
violentos ou pelo menos "alienígenas" por natureza — sejam eles
atingidos pela radiação intensa de suas estrelas, não tenham uma superfície
sólida ou sejam relíquias congeladas na borda de seus sistemas — K2-18 b era um
alvo tentador na busca por vida porque é bastante semelhante ao nosso planeta.
Um mundo
oceânico semelhante à Terra
K2-18 b tem
entre duas e três vezes a largura da Terra com 8,6 vezes a massa do nosso
planeta. Ele também está localizado na zona habitável de sua estrela,
a região nem muito quente nem muito fria para suportar água líquida. O
exoplaneta é, portanto, teorizado como um oceano, ou mundo
"hycean" , repleto de água líquida — um ingrediente vital para a
vida como a conhecemos. Ao contrário da Terra, no entanto, a atmosfera deste
exoplaneta parece ser principalmente hidrogênio em vez de nitrogênio. "Este
planeta recebe quase a mesma quantidade de radiação solar que a
Terra. E se a atmosfera for removida como um fator, K2-18 b tem uma temperatura
próxima à da Terra, o que também é uma situação ideal para encontrar
vida", disse o membro da equipe e cientista do projeto UCR Shang-Min Tsai
em uma declaração. A principal conclusão da investigação de 2023 de K2-18
b, conduzida por cientistas da Universidade de Cambridge usando o Telescópio
Espacial James Webb , foi a descoberta de dióxido de carbono e metano.
Essas moléculas foram detectadas sem traços de amônia, o que indicou que este
deveria ser de fato um mundo hiceano com um vasto oceano sob uma atmosfera rica
em hidrogênio. Mas também havia a sugestão de algo mais — algo muito
emocionante.
Há uma
cereja no bolo da super-Terra, mas podemos comê-la?
Como a
detecção do DMS foi inconclusiva, no entanto, até mesmo o líder da equipe da
investigação, o cientista da Universidade de Cambridge Nikku Madhusudhan, pediu
cautela com relação à descoberta do DMS. Ele disse que futuras observações do
JWST seriam necessárias para confirmar sua presença na atmosfera de K2-18 b —
mas nem todos receberam o memorando. No entanto, essa natureza
inconclusiva da detecção do DMS também levou a equipe do UCR a dar continuidade
à detecção. "O sinal DMS do JWST não era muito forte e só apareceu de
certas maneiras ao analisar os dados", disse Tsai. "Queríamos saber
se poderíamos ter certeza do que parecia ser uma dica sobre DMS." O que
essa segunda equipe descobriu com modelos de computador que consideram
atmosferas baseadas em hidrogênio e para a física e química do DMS foi que os
dados originais provavelmente não apontariam para a detecção de DMS. "O
sinal se sobrepõe fortemente ao metano, e achamos que distinguir DMS do metano
está além da capacidade deste instrumento", disse Tsai. Isso
significa que o JWST precisará observar o planeta com instrumentos diferentes
do NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) e do
NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) usados para
conduzir a investigação inicial que detectou indícios de DMS. Felizmente, a equipe de Madhusudhan continua
observando K2–18 b com o outro instrumento primário do JWST, o MIRI
(Mid-Infrared Instrument) , à medida que os pesquisadores reúnem mais
informações sobre as condições ambientais no exoplaneta. "As
melhores bioassinaturas em um exoplaneta podem diferir
significativamente daquelas que encontramos mais abundantes na Terra
hoje", disse o líder da equipe e astrobiólogo da UCR Eddie Schwieterman.
"Em um planeta com uma atmosfera rica em hidrogênio , podemos
ter mais probabilidade de encontrar DMS feito por vida em vez de oxigênio feito
por plantas e bactérias como na Terra."
Será que
essa leve decepção é um revés para os cientistas que buscam sinais de vida no
cosmos?
Nem pensar — nem ofusca a importância da investigação inicial como um passo à frente em nossa compreensão dos mundos hiceanos, alguns dos alvos mais promissores nessa busca. "Por que continuamos explorando o cosmos em busca de sinais de vida?" Tsai perguntou retoricamente. "Imagine que você está acampando em Joshua Tree à noite e ouve algo. Seu instinto é acender uma luz para ver o que há lá fora. É isso que estamos fazendo também, de certa forma."
Fonte: https://www.space.com/
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