Será que existem muitos planetas como a Terra?

Embora a busca por planetas extra-solares (planetas que orbitam outras estrelas) rendeu muitas curiosidades científicas, sob a forma dos chamados "hot Jupiters" e super-Terras, o objetivo final de muitas pesquisas é encontrar planetas como a Terra: planetas rochosos que são pequenos o suficiente, e suficientemente perto de suas estrelas (mas não muito perto) onde a vida poderia plausivelmente desenvolver lá. Até agora, planeta do tamanho da Terra e planeta muito parecido com a Terra jamais foi encontrado, mas os astrônomos estão chegando cada vez mais perto.

O problema da pesquisa

Infelizmente, em busca de planetas semelhantes à Terra com a tecnologia do telescópio atual é como buscar bactérias com um vidro comum, em vez de ampliação de um microscópio: você não será capaz de encontrar algum, e é fácil concluir que, portanto, não existem. O problema é que os planetas, até mesmo tão grandes como Júpiter, são muito menores que as estrelas e não emitem luz, que podemos observar diretamente. O resultado é que as pesquisas mais atuais usam uma variedade de "truques" a fim de encontrar planetas.

Telescópio Gemini

Desde a primeira confirmação de um planeta extrasolar em 1992, a Comissão Européia criou um catálogo com mais de 440 planetas conhecidos. Com as técnicas de detecção disponíveis torna-se muito mais fácil encontrar planetas grandes que os pequenos, a grande maioria dos planetas grandes são pesados, e são predominantemente gigantes de gás. (Isso não significa que a pesquisa foi insignificante: os astrônomos descobriram, por exemplo, que há um grande número de planetas do tamanho de Júpiter que orbitam as estrelas mais próximas do que Mercúrio orbita o nosso Sol).

Telescópio espacial Hubble

Além do tamanho, um critério-chave para os planetas como a Terra é o quanto eles estão distantes de sua estrela. O intervalo para mundos potencialmente habitáveis fica aproximadamente entre Vênus e Marte. Tanto quanto podemos dizer, se o tipo certo de planeta vai acabar nessas coordenadas é muito aleatório.

Planetas semelhantes à Terra

Como resultado, relativamente poucos dos planetas menores e baseado em rochas tem sido localizados, e a maioria destes são muitas vezes maiores que a Terra. Por esta razão, eles são oficialmente chamados de "super-Terras". Estes planetas podem se assemelhar a Terra em muitos aspectos, embora devido ao seu tamanho muito maior, possuem forças gravitacionais de esmagamento.

Super Terras

No entanto, o mais novo membro em busca de planetas semelhantes à Terra, o recém-lançado telescópio espacial Kepler, é muito mais poderoso do que seus antecessores. Ao longo dos próximos anos, acredita-se que o Kepler será capaz de encontrar planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas relativamente próximas - assumindo, claro, que há planetas semelhantes à Terra para ser encontrado.

Telescópio espacial Kepler

Até agora, o maior interesse astronômico em planetas como a Terra concentrou-se em um par de estrelas: a CoRoT-7, e a Gliese 581. Circulando o Corot, que é distante cerca de 500 anos-luz da Terra, existe um planeta atualmente conhecido apenas como COROT-7b, pouco menor que duas Terras. As estimativas de massa do CoRoT-7b indica que provavelmente ele é composto de uma superfície de ferro e um alto índice de água. Infelizmente, o COROT-7b orbita perigosamente perto de sua estrela, assim como o planeta Mercúrio está do nosso próprio sol. Isto é muito perto para ser seguro ter a vida como nós a entendemos.
Um número de candidatos a planetas também foram identificados no fascinante sistema da estrela Gliese 581, que parece ser um sistema de planetas que se misturou um pouco como o nosso. A Gliese 581 está a 20 anos-luz de distância da Terra, e esta localizada na constelação de Libra.
A Gliese 581 tem seis planetas conhecidos. O primeiro, Gliese 581b, é inaceitável: ele é aproximadamente do tamanho de Netuno, e provavelmente um gigante de gás. O Gliese 581d se aproxima, em cerca de 10 vezes o tamanho da Terra. No entanto,o Gliese 581c é cinco vezes maior, e o Gliese 581e é menor do que o dobro do tamanho. O Gliese 581e é o menor planeta extrasolar que os cientistas descobriram, em qualquer lugar. Infelizmente, o Gliese 581e orbita muito perto de sua estrela para sustentar a vida, com um ano durando apenas três dias. A massa mínima de Gliese 581 f é no mínimo 7 vezes a massa da Terra, sugerindo que o planeta pode ser tanto um grande planeta telúrico (super-Terra) quanto um gigante gasoso como Netuno.
Finalmente, temos o Gliese 581g que tem uma massa três vezes superior à da Terra e o diâmetro é 1,2 a 1,4 vezes maior. A grande diferença é que um ano neste planeta dura 37 dias, isto é, o tempo que dura para dar a volta à estrela. Este planeta não tem o movimento de rotação, ou seja, um lado está sempre virado para a estrela, o que faz que seja sempre dia, enquanto no outro a noite é permanente. De acordo com o professor Steven Vogt (professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia) as chances de vida no planeta são de 100 cento,como já foi postado anteriormente(Leia o post “Nós não estamos sozinhos e os nossos vizinhos estão no planeta Gliese 581g”).Um fato é que se torna cada vez mais evidente: nós não estamos sozinhos e mais cedo ou mais tarde encontraremos vida lá fora.



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