Você sabe como se mede a idade de uma estrela?

Tal como o nosso sol, a maioria das estrelas parecem ter a mesma idade. Então, como podemos dizer se uma estrela possui um bilhão ou 10 bilhões de anos?Os astrônomos podem ter encontrado uma solução - medindo a rotação da estrela. "A rotação de uma estrela diminui progressivamente com o tempo, como um pião que gira sobre uma mesa, e pode ser usado como um relógio para determinar a sua idade", diz o astrônomo Soren Meibom do Centro Harvard - Smithsonian de Astrofísica. Meibom apresentou seus resultados na 218° reunião da American Astronomical Society.

Saber a idade de uma estrela é importante para muitos estudos astronômicos e em particular para os caçadores de planetas. Com um número abundante de informações do telescópio espacial Kepler da NASA (lançado em 2009), adicionando às descobertas anteriores, os astrônomos descobriram cerca de 2.000 planetas orbitando estrelas distantes. Agora, eles querem usar este novo zoológico de planetas para entender como os sistemas planetários se formam e evoluem e por isso eles são tão diferentes uns dos outros.

"Finalmente, nós precisamos saber as idades das estrelas e os planetas para avaliar se a vida alienígena poderia ter evoluído nesses mundos distantes", diz Meibom. "Quanto mais velho o planeta, a vida teve mais tempo para começar. Como as estrelas e os planetas se formam em conjunto, ao mesmo tempo, se soubermos a idade de uma estrela, saberemos a idade de seus planetas também."

Conhecer a idade de uma estrela é relativamente fácil quando se está em um aglomerado de centenas de estrelas que se formaram ao mesmo tempo. Os astrônomos sabem há décadas que se traçam às cores e brilhos das estrelas em um cluster, o padrão que vemos pode ser usado para dizer a idade do aglomerado. Mas esta técnica só funciona em clusters. Para estrelas que não estão em aglomerados (incluindo todas as estrelas que têm planetas conhecidos), a determinação da idade é muito mais difícil.Usando as capacidades únicas do telescópio espacial Kepler, Meibom e seus colaboradores mediram as taxas de rotação das estrelas em um cluster de 1 bilhão de anos de idade chamada NGC 6811.

Este novo trabalho, praticamente dobra a idade abrangida por estudos anteriores de clusters mais jovens. Ele também contribui significativamente para o nosso conhecimento de como a taxa de rotação de uma estrela e idade estão relacionados.Se uma relação entre a rotação estelar e idade pode ser estabelecida por meio do estudo das estrelas em aglomerados, em seguida, medir o período de rotação de uma estrela pode ser usado para derivar a sua idade - uma técnica chamada gyrochronology.

Eles começam com estrelas em aglomerados com idades conhecidas. Ao medir as rotações das estrelas em clusters, eles podem aprender que taxa de rotação pode se esperar e qual suas idades. Medindo a rotação das estrelas em grupos com diferentes idades lhes diz exatamente como rotação e idade estão relacionados. Então, por extensão, podem medir a rotação de uma estrela única, isolada e calcular a sua idade.

Fonte:http://www.astrobio.net